茶、咖啡和可可并称为当今世界的三大饮料。基于文献和考古证据，中国利用茶的历史可追朔到两千年前[1-2]。中国是茶叶的原料植物——茶树的分布中心，拥有世界上最为丰富的茶树资源[3-4]。茶树的分类是植物学的研究内容之一，更为茶叶界所关注。1961年，陈文怀[5]曾撰文提出建立茶树分类系统的意见；1981年，庄晚芳等[6]提出了茶树的种下分类系统；2000年，陈亮等[7]提出了一个包含5个种2个变种的茶组分类系统。上世纪八九十年代，张芳赐[8-10]和谭永济等[11]描述了不少新的茶树植物，我国茶叶界学者也在茶树植物的分类上做过不少的尝试和探讨[12-29]，也有一些综述性的文章对前人的工作进行了总结和评论[7,30-36]。基于作者的植物分类学研究背景，本文就植物学学者关于茶树植物经典分类的历史和现状进行了梳理和介绍，以供茶叶界和植物学界学者参考和交流。

狭义的茶树系指茶这一种（含变种、变型等种下等级）植物，其学名为Camellia sinensis (L.) O. Kuntze。该学名虽然出现于1887年[37]，但这是一个分类学上的新组合（New combination），来自于Thea sinensis L.这个“基名（Basionym）”。后者是双名法的创立者林奈（Linnaeus）于1753年在《Species Plantarum》中描述的[38]，因此，茶作为一个合格发表的物种的历史始于1753年。

由于茶这个物种是基于栽培植物描述的，栽培环境的多样性、杂交分化、人工育种等多种因素的多重作用导致了大量形态变异，加上当时人们在调查的广度和深度、研究条件以及对物种与品种认知等方面的局限性，造成了早期该植物在分类学上的极度混乱。1958年，Sealy全面修订山茶属时，归并在茶种下的异名多达60多个[41]，张宏达和闵天禄之后做了进一步的修订[3,44-48]。2017年，Zhao等[49]就普洱茶（Camellia sinensis var. assamica）的合格发表、模式指定等命名学方面的问题做了更为深入和详尽的经典分类学处理，明确指出，该变种的“基名”是Choisy[50]于1855年建立的Thea viridis var. assamica，不是从前广为认可的Masters[51]于1844年描述的T. assamica，后者没有合格发表过，该变种正确、完整的拼写应该是Camellia sinensis (L.) Kuntze var. assamica (Choisy) Kitamura。

广义的茶树系指茶组（Sect. Thea）这一群植物，这是目前广为接受的茶树概念。这个组含多少种植物，不同的时期，不同的学者，有不同的结果和观点，后面将详细陈述。

我国茶叶研究者早期通常持狭义的茶树概念[5-6]，庄晚芳等[6]于1981年曾明确指出“所有茶树是属于一个种——茶树”，这显然受早期国外学者的影响[43,52-54]。随着调查和研究的深入，广义的概念逐渐被接受[7,30-32,34]。

1958年，Sealy[41]指出Dyer是第一个对山茶属植物进行分组的人，他在1874年出版的由Hooker主编的《The Flora of British India》[54]中，在山茶属下建立了山茶组（Sect. Camellia）和茶组（Sect. Thea），分别对应于林奈所建立的山茶属（Camellia）和茶属（Thea）。这一观点一直被学界广为接受[3-4,44,47-48,55]。

然而，Sealy[41]的这一陈述是不正确的。2017年，Zhao等[49]指出，最早的茶组是在Dyer的分类学处理之前20年由Griffith建立的。Griffith[56]于1854年在《Notulae ad Plantas Asiaticas》中将山茶属划分为茶组（Sect. Thea）和山茶组（Sect. Camellia），前者以“花萼小，覆瓦状排列，芽鳞（Gemmis）（此处“芽鳞”应该系指小苞片，下同）少而疏松”为特征，C. bohea（钝叶茶）、C. theifera和C. mastersia等3种被列入该组；后者以“花萼覆瓦状排列、逐渐过渡到花瓣，芽鳞（Gemmis）覆瓦状排列”为特征，C. caudata（长尾毛蕊茶）和C. simplicifolia等两种被列入该组。该研究为区域性研究，仅涉及分布或栽培在印度阿萨姆地区的山茶属植物，并未覆盖当时已经发表的所有山茶属物种，是一个很不完善的山茶属植物系统分类，但茶组（Sect. Thea）的建立始于此。

在现代的山茶属分类中[3-4,41]，C. bohea（钝叶茶）和C. theifera分别被处理为茶（C. sinensis）和普洱茶（C. sinensis var. assamica）的异名，C. mastersia和C. simplicifolia被归入落瓣油茶（C. kissi），长尾毛蕊茶（C. caudata）通常是毛蕊茶组（Sect. Eriandria）的稳定成员。