西湖龙井茶在上世纪80年代前一般均称为龙井茶，其产地也仅限在现杭州西湖风景名胜区西湖街道范围以内。从《茶经》和南宋临安三志记述来看，现杭州龙井茶区在唐宋期间，按照产茶地分为三种：“白云茶”、“香林茶”、“宝云茶”，基本上位于现在灵隐、天竺及葛岭一带。

明嘉靖二十六年（1547年）的《西湖游览志》记载“龙井之上为老龙井，其地产茶为两山绝品”，这是目前发现最早的龙井产茶的记载。明万历三十七年（1609年）的《钱塘县志》则更详细的记载了龙井茶的情况“出老龙井者,作豆花香,色清味甘,与他山异”，认为老龙井所产武林第一，并记载了寺庙僧人以次充好的情况。

明中晚期后，龙井茶的名字逐渐确定下来，这一时期对龙井茶的香型、滋味、品第等也有了详细的描述，与现在基本一致。而“宝云茶、香林茶、白云茶”等历史名茶逐渐退出历史舞台，据修于明崇祯年间的《杭州上天竺讲寺志》中对白云茶的记载已经是“今久不种”。明代以后，龙井茶的种植面积逐渐扩大，据1935年统计，当时面积已达到2970亩，年产量1188担。

大约从清末民初开始，就出现了传统的狮、龙、云、虎四大字号，“狮”字号为狮峰山、胡公庙、棋盘山一带, “龙”字号为龙井、翁家山一带，“云”字号为云栖、五云山一带，“虎”字号为虎跑一带所产，后梅家坞面积增加，梅字号从云字号单列，所以又有后来的狮、龙、云、虎、梅五个字号。

上世纪五六十年代，为简化品类，将原有的狮、龙、云、虎、梅五个字号合并为狮峰龙井、梅坞龙井、西湖龙井，后来将这三个品类又统一称为西湖龙井。

根据《关于加快发展西湖区第三产业的会议纪要》（市委办〔1985〕7号），1985年，市委、市政府同意将与龙井茶产地西湖乡同属一座山、一条溪、又有相应制作技术的十几个自然村，都可以生产西湖龙井茶。2001年《杭州市西湖龙井茶基地保护条例》正式明确西湖龙井茶原产地范围为168平方公里，并根据基地保护等级，划分为基地一级保护区和基地二级保护区。

2002年，《原产地域保护产品 龙井茶》（2008年更名为《地理标志保护产品龙井茶》）发布，正式确定浙江省内18个区县市所产茶叶可称为龙井茶,分西湖、钱塘和越州三个产区。而只有产于西湖产区的才能称为西湖龙井茶。目前西湖龙井茶整个产区约2万余亩茶园，其中西湖风景名胜区约近6800亩，一级保护区春茶年产量约120吨。目前整个西湖龙井茶产量约占浙江省龙井茶的3.5%。

西湖龙井茶自成名以来，因量少、价高、难鉴别等原因，一直以来就存在“真伪”现象。明代高濂《遵生八笺》“杭之龙泓，茶真者，天池不能及也。……而龙井之山，不过十数亩，外此有茶，似皆不及。附近假充，犹之可也。至于北山西溪，俱充龙井，即杭人识龙井茶味者亦少，以乱真多耳”。明代冯梦祯所著的《快雪堂漫录》记载，“昨同徐茂吴至老龙井买茶。山民十数家各出茶，茂吴以次点试，皆以为赝，曰真者甘香而不冽，稍冽便为诸山赝品。得一、二两以为真物，试之，果甘香若兰，而山人及寺僧反以茂吴为非，吾亦不能置辨，伪物乱真如此”。清末程淯《龙井访茶记》记载“以茶名天下，在杭州曰本山。言本地之山，产此佳品，旌之也。然真者极难得，无论市中所称本山，非出自龙井。即至龙井寺，烹自龙井僧，亦未必果为龙井所产之茶也”。1939年吴觉农著《浙江茶业瞻望》一文中指出: “龙井茶虽冠以西湖之名, 而其产区实包括杭州附近如杭县、 余杭、 临安、富阳,乃至於潜、昌化及绍属各县”。

西湖龙井茶的鉴别主要靠感官对色香味形进行鉴别。一是从干茶外形上看：扁平、紧实、挺直、光滑、芽锋显露，不带或几乎不带茸毫；高档茶大多数一芽一叶到一芽二叶，群体种因品种的原因外形比龙井43整齐性略差。二是从干茶色泽看：干茶颜色嫩绿光润、绿中带黄，高档狮峰龙井糙米色；梅坞龙井略偏绿。茶叶汤色嫩绿鲜亮、清澈不浑浊。三是从香气分析：清香型（注：传统的西湖龙井茶的香型不是板栗香或炒豆香，有些炒过头的茶叶可能有高火香，并不是西湖龙井茶本身特有香型），高档狮峰龙井茶具有特有的豆花香，香气馥郁持久。四是从滋味方面：鲜醇甘爽，入口滑润，回甘明显。